La Terre chauffée par le Soleil, émet des infrarouges dont une partie va revenir au sol grâce aux gaz à effet de serre qui les interceptent et les rabattent vers le sol : particulièrement, le dioxyde de carbone et le méthane. Sans ces gaz la température moyenne sur la Terre serait de -20ºC au lieu de +15ºC. Si l'on ajoute dans l'atmosphère un gaz qui absorbe les rayons infrarouges émis, la température augmente.

L'effet de serre est naturellement présent dans la nature et n'a rien de nocif en soi. Par contre, l'utilisation massive de combustibles fossiles conduit à une augmentation du gaz carbonique et donc à un réchauffement climatique.